勝海舟の時代

「勝海舟の時代」は、幕末から明治へと日本の政治・社会が大きく組み替えられた時代を、勝海舟を中心に、その周囲で交錯した人々と出来事からたどるグループである。黒船来航、開国、幕府海軍の建設、戊辰戦争、江戸城開城、旧幕臣の救済、そして明治国家への移行までを通して、体制が崩れるときに人は何を守り、何を変えようとするのかを考える。

勝海舟は、江戸の下級幕臣の家に生まれた。父の勝小吉は、喧嘩や放浪を重ねた異色の旗本であり、自伝『夢酔独言』に失敗も含めた人生を率直に記した。海舟はそうした豪胆さや身分にとらわれない気質を受け継ぎながら、蘭学、西洋兵学、航海術を学んだ。佐久間象山からは西洋兵学を学び、横井小楠らの開国・交易・海軍建設をめぐる思想とも響き合った。

1853年のペリー来航は、海舟の人生を大きく変えた。老中阿部正弘が諸大名や幕臣へ海防策を求めると、海舟は身分を越えた人材登用、軍艦建造、海軍創設、砲台整備、貿易の必要を訴える意見書を提出した。阿部はその能力を認め、海舟を海軍行政へ登用する。幕府が従来の家格だけでは危機に対応できず、知識や技能を持つ人物を必要とし始めたことを示す出来事だった。

海舟は長崎海軍伝習所で、オランダ人教官から航海術、砲術、測量などを学んだ。そこには幕臣だけでなく諸藩の人材も集まり、藩境を越えて近代的な海軍を築く可能性が生まれた。薩摩藩主島津斉彬が進めた造船や集成館事業、そして幕府側で咸臨丸の航海を支えた小野友五郎ら技術者の活動も、海防を抽象的な議論から具体的な技術と制度へ変えていった。

1860年、海舟は咸臨丸で太平洋を横断した。軍艦奉行の木村芥舟、航海長の小野友五郎、福澤諭吉、中浜万次郎、米海軍士官ブルックらが同じ船に乗り、サンフランシスコへ到達した。この航海はしばしば海舟一人の英雄譚として語られるが、実際には日本人乗組員とアメリカ人船員による共同事業だった。海舟はアメリカ社会を観察し、身分制に縛られない社会と海軍力、通商、国家制度との関係を考えるようになる。一方、後年の福澤は、幕臣として徳川家に仕え続けた海舟の姿勢を『瘠我慢の説』で批判した。同じ洋行経験から異なる国家観が生まれたのである。

帰国後、海舟は徳川家茂の信任を得て軍艦奉行並となり、その建言により幕府は神戸に海軍操練所を設けた。そこでは幕臣に限らず、諸藩士や脱藩者も受け入れられた。松平春嶽や大久保一翁の紹介で海舟を訪ねた坂本龍馬も、その開国論と海軍構想に共鳴して門人となった。龍馬が海舟を斬るつもりで訪ねたという逸話には異説があるが、両者の出会いが龍馬の進路を変えたことは確かである。操練所と海舟の私塾は、幕府の機関でありながら幕府を越える人材交流の場になった。

しかし、反幕府的な志士まで集まったことを疑われ、海舟は罷免され、操練所も閉鎖された。龍馬らは薩摩藩の支援を受けて亀山社中、海援隊へと活動の場を移していく。海舟の構想は一度挫折したが、そこで生まれた人脈と経験は、幕府の枠外で新しい政治や交易を担う力へ転化した。

1864年、海舟は大坂で西郷隆盛と初めて会談し、幕府だけで国政を担うことの限界と、雄藩が協力する新しい政治の必要を語った。西郷はその見識を高く評価し、両者の間には立場を越えた理解が生まれた。第二次長州征討で幕府軍が苦戦すると、海舟は軍艦奉行に復帰し、宮島で長州藩との停戦交渉を担当した。軍事的勝利に固執せず、内戦を終わらせることを優先した点には、後の江戸城開城交渉へつながる姿勢がすでに現れている。

大政奉還後、鳥羽・伏見の戦いに敗れた徳川慶喜は江戸へ戻り、恭順を表明した。新政府軍が江戸へ迫るなか、抗戦を主張した小栗忠順らに対し、海舟は内戦を避ける和平路線を選んだ。ただし無条件に屈服したのではなく、交渉が失敗した場合の市民避難や江戸防衛も検討していた。高橋泥舟が慶喜の警護のため江戸を離れられなかったことから、海舟の推薦で山岡鉄舟が駿府へ赴き、西郷との予備交渉を行った。続く海舟と西郷の会談によって江戸総攻撃は中止され、江戸城は戦闘なしで新政府へ引き渡された。

「無血開城」は海舟と西郷の美談だけではない。山岡鉄舟をはじめとする交渉担当者、恭順を選んだ徳川慶喜、新政府と旧幕府の諸勢力、外国公使の意向、そして戦火を避けたい江戸の社会が重なって実現した政治的妥協だった。その一方で戦争は東北や箱館へ続き、榎本武揚は旧幕府艦隊を率いて蝦夷地へ向かった。江戸の平和は、日本全体の「無血」を意味したわけではない。

維新後も海舟の仕事は終わらなかった。静岡へ移された徳川家と、俸禄を失った多数の旧幕臣を支援し、移住、就職、授産を調整した。明治政府では海軍卿や枢密顧問官を務めたが、薩長中心の政治や対外戦争には批判的だった。徳川慶喜の赦免と名誉回復にも長年尽力し、1898年の慶喜参内を晩年の成果として見届けた。

このグループが描くのは、先見的な英雄一人が時代を変えた物語ではない。徳川家茂、慶喜、阿部正弘、松平春嶽、西郷隆盛、坂本龍馬、山岡鉄舟、小栗忠順、福澤諭吉、榎本武揚らが、異なる忠義、国家像、改革案を抱えて選択した歴史である。勝海舟の生涯を軸に見ることで、幕府を倒す側と守る側という単純な二分法を越え、古い体制の内部から近代化を進めた人々、戦争を避けようとした交渉、敗者となった人々の生活を支える責任まで含めて、幕末維新を捉え直すことができる。